El paso del contenido del estómago hacia el esófago, conocido como reflujo gastroesofágico, es un fenómeno fisiológico que puede ocurrir varias veces al día incluso en personas sanas. El problema aparece cuando este reflujo provoca síntomas persistentes o da lugar a complicaciones. En ese caso es cuando se considera que existe una enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE.
Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico (ERGE)
Qué es | Causas | Síntomas | Diagnóstico | Tratamiento | Acudir al médico
¿Qué es?
Causas
Entre el esófago y el estómago existe un músculo circular denominado esfínter esofágico inferior. Su función es abrirse tras la deglución para permitir el paso de los alimentos al estómago y cerrarse después para impedir que el contenido gástrico, especialmente el ácido, vuelva a ascender hacia el esófago. En algunas personas, este esfínter puede ser débil o relajarse de forma inadecuada, sobre todo cuando el estómago está lleno, facilitando así el reflujo.
Una proporción importante de pacientes con ERGE presenta una hernia de hiato. En esta situación, una parte del estómago asciende hacia el tórax a través del hiato diafragmático, un orificio natural del diafragma. Esto altera la posición y la función del esfínter esofágico inferior, reduciendo su eficacia y favoreciendo el reflujo. La hernia de hiato es más frecuente en personas mayores de 50 años y durante el embarazo.
Síntomas
El síntoma más habitual es la pirosis, que se describe como una sensación de ardor o acidez en la boca del estómago o en la zona central del pecho. También es frecuente notar un sabor ácido o amargo que asciende hacia la garganta. Además, pueden aparecer otros síntomas menos comunes, como dolor abdominal, dolor torácico no quemante que en ocasiones puede confundirse con un problema cardíaco, dificultad o dolor al tragar, atragantamientos repetidos o faringitis crónica.
En algunos casos, la ERGE puede manifestarse con tos persistente, ronquera, empeoramiento del asma, regurgitación de alimentos, neumonías de repetición, sinusitis crónica o despertares nocturnos con sensación de ahogo.
¿Cuándo debería acudir con urgencia al médico?
Existen determinados signos de alarma que pueden indicar una situación más grave y que requieren valoración médica urgente. Entre ellos se encuentran la dificultad progresiva para tragar, la presencia de vómitos con sangre o deposiciones negras como el alquitrán, el dolor intenso en el pecho, la pérdida de peso no intencionada o episodios de ahogo.
Diagnóstico
En la mayoría de los casos, el diagnóstico de la ERGE se basa en los síntomas que presenta la persona y en la mejoría tras iniciar el tratamiento. Por este motivo, en situaciones habituales no suele ser necesario realizar pruebas complementarias. Sin embargo, en pacientes con síntomas intensos, falta de respuesta al tratamiento o dudas diagnósticas, puede ser necesario recurrir a estudios específicos.
· La gastroscopia o endoscopia digestiva alta permite evaluar el daño que el reflujo puede haber causado en el esófago, como erosiones o úlceras (esofagitis), así como detectar la presencia de una hernia de hiato o complicaciones como el esófago de Barrett.
· La pHmetría esofágica de 24 horas es la prueba de referencia para confirmar la ERGE. Consiste en introducir por la nariz un fino catéter que registra durante un día completo la cantidad de ácido que asciende al esófago. Suele reservarse para casos resistentes al tratamiento, situaciones con diagnóstico incierto o antes de plantear una cirugía antirreflujo.
· La manometría esofágica utiliza un catéter con sensores de presión que se introduce también por la nariz hasta el estómago y permite estudiar el funcionamiento del esófago y del esfínter esofágico inferior.
Tratamiento
Cambios del estilo de vida
Las medidas no farmacológicas son un pilar fundamental en el tratamiento del reflujo. En personas con sobrepeso u obesidad, la pérdida de peso es especialmente importante, ya que el aumento de la presión abdominal favorece el reflujo.
Conviene limitar el consumo de alimentos y bebidas que pueden empeorar los síntomas, como comidas grasas, chocolate, café, té, alcohol, tabaco y bebidas con gas. También es recomendable evitar cenas copiosas o muy tardías.
Elevar la cabecera de la cama colocando tacos bajo las patas delanteras puede reducir el reflujo nocturno. Asimismo, se aconseja evitar ropa ajustada que comprima el abdomen. Masticar chicle puede ser útil, ya que estimula la producción de saliva y favorece la limpieza del ácido en el esófago.
Antiácidos
Los antiácidos constituyen el primer escalón terapéutico en el manejo del reflujo gastroesofágico y de la dispepsia. Son fármacos de acción rápida y efecto breve, y solo consiguen aliviar los síntomas en aproximadamente una cuarta parte de los pacientes. Entre ellos se encuentran compuestos como el hidróxido de aluminio, el hidróxido de magnesio, el almagato y los alginatos.
Su mecanismo de acción se basa en neutralizar el ácido del estómago, elevando el pH gástrico y proporcionando un alivio sintomático de corta duración, generalmente inferior a una hora. Los preparados que contienen alginato tienen además la capacidad de formar una barrera protectora sobre la mucosa. Es importante tener en cuenta que estos medicamentos no favorecen la cicatrización del esófago cuando existe esofagitis, por lo que en esos casos suele ser necesario recurrir a otras opciones terapéuticas.
Antagonistas H2
Los antagonistas de los receptores H2 reducen la producción de ácido gástrico al bloquear la acción de la histamina sobre estos receptores. Entre los fármacos disponibles se encuentran la cimetidina, la ranitidina, la famotidina y la nizatidina. A diferencia de los antiácidos, estos medicamentos no solo ayudan a mejorar los síntomas, sino que también contribuyen a la cicatrización de las lesiones esofágicas asociadas al reflujo.
Autores:
Dr. Pedro de Maria
Hospital La Paz (Madrid)
