El rotavirus es un microorganismo perteneciente a la familia reoviridae, género rotavitrus. Su material genético es RNA. Se han identificado siete grupos diferentes, nombrados de la A a la G, y el grupo A es el que con mayor frecuencia cauda infecciones en humanos.

Las personas somos los únicos huéspedes conocidos, de estos virus; no se han encontrado de forma natural en otras especies animales.

El rotavirus está presente en todo el mundo y afecta tanto a países desarrollados como a regiones con menos recursos. No es típico de alguna zona en concreto.

Este virus muestra un comportamiento estacional. En los países con clima templado, como España, las infecciones suelen aumentar durante los meses fríos.

¿Hay brotes de diarrea por rotavirus?

Aunque no es habitual que este virus cause grandes epidemias como ocurre con la gripe, sí pueden aparecer brotes localizados. Estos suelen darse en lugares donde conviven muchas personas en espacios cerrados, como guarderías, escuelas, residencias o centros sanitarios. En la mayoría de los casos, la causa principal es una higiene de manos insuficiente.

¿Cómo se transmite?

La forma más frecuente de transmisión es la vía fecal- oral, especialmente a través del contacto directo entre personas. También puede contagiarse mediante alimentos contaminados si estos han estado contaminados con restos fecales.

El virus puede permanecer activo durante mucho tiempo en superficies, utensilios o alimentos mal higienizados, lo que explica su alta capacidad de contagio.

¿Cómo actúa el virus?

El rotavirus entra al organismo por la boca y viaja hasta el intestino delgado. Allí infecta y destruye las células intestinales (enterocitos) y produce una toxina que bloquea el funcionamiento de ciertas enzimas encargadas de descomponer los nutrientes para su correcta absorción.

Cuando estas células se dañan, las vellosidades intestinales se reducen y, con ello, la capacidad de absorber agua, sales minerales y nutrientes. Asimismo, parte del proceso digestivo queda interrumpido. Todo esto provoca la aparición de diarrea.

¿Cuánto tiempo tarda en incubarse?

El periodo de incubación es el tiempo que transcurre desde que se entra en contacto con el virus hasta que aparecen los primeros síntomas. En el caso del rotavirus, suele ser de unos tres días, aunque puede variar entre uno y cuatro días.

¿Cuánto tiempo puede transmitir un enfermo la infección?

Una persona infectada puede contagiar desde el inicio de la diarrea y durante el tiempo en que elimina el virus a través de las heces. Este periodo de contagio suele durar alrededor de ocho días.

Rotavirus en niños

El rotavirus es la causa más habitual de diarrea infecciosa en niños pequeños, aunque los adultos también pueden infectarse.

Aparece sobre todo entre los seis meses y los dos años. En recién nacidos es poco común, posiblemente por la protección que ofrece la lactancia materna; no obstante, este aspecto continúa en debate debido a estudios con resultados variados. Después de los dos años, la gravedad y frecuencia de los episodios disminuyen, ya que los niños adquieren inmunidad tras haber pasado varias infecciones.