¿Qué es?

La ecografía es una técnica diagnóstica basada en el uso de ultrasonidos para examinar los órganos situados en el interior del cuerpo. Su funcionamiento se apoya en la capacidad del sonido para reflejarse al encontrarse con superficies de distinta densidad, de manera similar a cómo se genera un “eco” cuando un grito rebota contra una montaña cercana.

El equipo empleado en la exploración emite sonidos de muy alta frecuencia (ultrasonidos), que no pueden ser percibidos por el oído humano. Al impactar sobre órganos internos como el hígado o el riñón, estos ultrasonidos se reflejan y regresan al aparato, que los transforma en imágenes visibles en un monitor. Este procedimiento permite analizar órganos sólidos o con contenido líquido, como la vesícula biliar. En cambio, los órganos que contienen grasa o aire (como el gas intestinal) resultan difíciles o incluso imposibles de evaluar, ya que ambos transmiten el sonido de forma deficiente.

La transmisión del sonido varía entre personas, y factores como la edad o la obesidad influyen parcialmente en la calidad de la imagen ecográfica y, por tanto, en la capacidad de la técnica para obtener imágenes adecuadas y realizar un diagnóstico fiable. En pequeños grupos de pacientes, la exploración ofrece resultados de muy baja calidad y no resulta útil, siendo necesario recurrir en estos casos a otras técnicas de imagen, como la tomografía axial computarizada (TAC) o la resonancia magnética.

Mediante dispositivos específicos también puede analizarse la circulación de los vasos sanguíneos mediante ecografía Doppler, lo que permite identificar si un vaso presenta estrechamientos u obstrucciones y valorar si la velocidad del flujo sanguíneo es lenta o rápida. La evaluación de estos aspectos circulatorios es fundamental en múltiples ámbitos de la medicina, como en los trasplantes de hígado o de riñón.

Por último, la ecografía puede combinarse con la endoscopia (ecoendoscopia) para estudiar con gran precisión áreas concretas del organismo desde el interior del tubo digestivo. Asimismo, puede realizarse durante una intervención quirúrgica, facilitando al cirujano la exploración intraoperatoria.

Indicaciones

La ecografía está indicada cuando se sospecha la presencia de enfermedades (inflamaciones o tumores) en órganos abdominales sólidos, como el hígado, el bazo, los riñones o los ganglios linfáticos, así como en la vesícula biliar. Es la técnica de elección cuando se sospecha la existencia de cálculos biliares.

La inflamación crónica de la pared intestinal también puede evaluarse mediante ecografía.

Las patologías que afectan a los grandes vasos abdominales (arteria aorta, vena cava, vena porta y sus ramas) se estudian mediante ecografía Doppler.

Además, la ecografía permite realizar biopsias o citologías dirigidas de tumores o áreas inflamadas, así como llevar a cabo tratamientos de drenaje de colecciones líquidas o abscesos. También se emplea en el tratamiento de tumores hepáticos, que pueden destruirse mediante la inyección de alcohol en su interior o mediante la aplicación de temperaturas elevadas (radiofrecuencia) que provocan la destrucción tumoral.

Preparación

Para la realización de una ecografía únicamente es necesario acudir en ayunas, con dos objetivos: permitir una adecuada visualización de la vesícula biliar, que en esta situación se encuentra llena de bilis y se observa con mayor claridad, y reducir en la medida de lo posible la cantidad de gas intestinal para obtener imágenes de mejor calidad.

Riesgos y contraindicaciones

La ecografía diagnóstica no presenta riesgos ni contraindicaciones y puede realizarse tantas veces como sea necesario.

Puntos principales

La ecografía abdominal es una técnica diagnóstica segura, sin riesgos, que contribuye de manera fundamental al diagnóstico de numerosas enfermedades digestivas que afectan al hígado, los riñones, el bazo y la vesícula biliar.

En determinados casos, también permite realizar tratamientos eficaces sobre tumores mediante la inyección de alcohol o su destrucción mediante calor.